Nació en Masatepe, Nicaragua, en 1942, hijo de Pedro Ramírez y Luisa Mercado, segundo de cinco hermanos. Está casado desde 1964 con Gertrudis Guerrero Mayorga, socióloga de profesión, con quien tiene tres hijos: Sergio, María y Dorel. Sus nietos son seis: Elyanne, Carlos Fernando, Camila, Alejandro, Luciana, y Andrés.

Se graduó de abogado en la Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua, León, en 1964, y obtuvo la Medalla de Oro como el mejor alumno de su promoción. Electo dos veces, en 1968 y en 1976, Secretario General de la Confederación de Universidades Centroamericanas (CSUCA), con sede en Costa Rica. En 1979, al triunfo de la revolución, integró la Junta de Gobierno de Reconstrucción Nacional. Fue electo vicepresidente en 1984. Desde el gobierno, presidió el Consejo Nacional de Educación y fundó la Editorial Nueva Nicaragua en 1981. Desde 1990 hasta 1995, como diputado ante la Asamblea Nacional , encabezó la bancada sandinista.

En 1995 fundó el Movimiento de Renovación Sandinista (MRS) del que fue candidato presidencial en las elecciones de 1996. Desde entonces se ha retirado definitivamente de la vida política.

El Fondo de Cultura Económica (FCE) publicó en 2004 en México el libro Un hombre de la palabra que contiene la entrevista biográfica que le fue hecha por la periodista Silvia Cherem , y que tiene un prólogo de Carlos Fuentes.