Uno de los escritores cubanos de mayor éxito internacional. Su obra ha sido traducida a varios idiomas. En 1994 obtuvo el Premio Nacional de Literatura de Cuba. Colaboró con Alejo Carpentier en la Imprenta Nacional de Cuba y con el Poeta Nacional Nicolás Guillén en la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba, institución de la cual es fundador y vicepresidente por elección. Ha publicado: La piedra fina y el pavorreal, Isla de güijes, La sagrada familia, Orikis y otros poemas, Carta de noche, Mapa del tiempo, Viendo mi vida pasar, Con pies de gato y Actas del final (poesía). Autógrafos cubanos, La fuente viva y Cultos afrocubanos (crónica, ensayo, monografía). Akeké y la jutía (fábulas cubanas, 1978). Biografía de un cimarrón (elaborada a partir de los relatos orales de un antiguo esclavo cimarrón, Esteban Montejo), Canción de Rachel Gallego, La vida real y Oficio de ángel (novelas–testimonio). En 2006 obtiene el Premio Juan Rulfo en la categoría cuento por su libro Fátima o el parque de la fraternidad, que relata la vida de un travesti de La Habana.