Poeta nacido en Algeciras (España) que cuidó de la poesía republicana y de la Generación del 27 durante la dura etapa de la posguerra, en la que ejerció, con criterio y calidad, de crítico literario. Con su memoria y criterio literario consiguió defender la calidad de la poesía del 27, y con ello, toda la cultura anterior a la guerra.

Cano convivió con Aleixandre, Cernuda o Neruda en el Madrid libre y republicano de principio de los 30. Nunca pudo olvidar la cultura de este período y a ella dedicó parte de su vida: publicó una antología de estos poetas, estudió a Aleixandre, de quien publicaría su diario Los cuadernos de Velintonia y parece, además, que fue desde su revista donde nació el emblema de Generación del 27, que agrupó a la mejor generación de poetas que se haya leído.

Fue un estudioso de la poesía, uno de los impulsores de la lírica andaluza y uno de los máximos defensores de la libertad del creador frente a las imposiciones de la moda o el poder. Como muestra de su visión de la poesía actual está el ejemplo de la colección Adonais, a la que convirtió en un referente de la poesía contemporánea y al premio Adonais, uno de los más valorados.

Cano fue también un poeta neorromántico, que dejó una obra con un gusto exquisito, no genial, pero sí llena de delicadeza y profundidad. En los últimos años fue destituido de la dirección de "Ínsula", que él fundó en 1947 con Enrique Canito y que dirigió hasta finales de los ochenta. José Luis Cano siempre guardó un absoluto silencio, apartado de todos los jolgorios y vanidades literarias.

Entre sus poemarios se encuentran: Sonetos de la bahía (1942), Luz del tiempo ( 1962), Poesía en tres tiempos ( 1983), Los cuadernos de Adrián Dale (Memorias y relecturas, 1991 ) e Historia y poesía (1992).

Murió en Madrid en 1999.