Crítico y ensayista uruguayo. Nació en 1921 en la ciudad fronteriza de Melo, Cerro Largo. Colaboró en el semanario Marcha a partir de 1943 y dirigió su página literaria desde 1944 a 1959. Colaboró en las revistas Sur (Buenos Aires), Plural y Vuelta (Ciudad de México), Eco (Bogotá), Revista Iberoamericana (Pittsburgh), en El País y Jaque (Montevideo), entre otras numerosas publicaciones periódicas. Fue cofundador y redactor responsable de la revista Número, en Montevideo; fundó y dirigió Mundo Nuevo, en París. Profesor de literatura en el Instituto de Profesores (Montevideo), fue designado profesor de Literatura Iberoamericana en la Universidad de Yale, New Haven.

Los resentimientos e intolerancias de algunos intelectuales hostiles -la "saña de los mediocres"- dice Real de Azúa, más el golpe de estado de 1973 y las persecuciones perpetradas por la dictadura militar de aquellos años, le impidieron regresar al Uruguay, hasta 1985, cuando volvió para celebrar el restablecimiento de la democracia. A pesar de la extrema gravedad del mal que le aquejó, quiso regresar a Montevideo; volvió a New Haven para morir en el hospital de Yale pocos días después, en noviembre de 1985.

Autor de incontables ensayos sobre literatura iberoamericana, autor de obras sobre los mayores escritores del continente (Borges, Rodó, Neruda, Bello, Quiroga, Acevedo Díaz, Onetti, de Andrade -Oswald y Mário, y sobre los autores de la narrativa de lengua hispana y portuguesa que transformaron la literatura en las últimas décadas del siglo XX). Uno de sus propósitos fue reflexionar sobre los principios, procedimientos y objetivos de la función crítica y formularlos con la mayor claridad y exactitud. Su pasión por el quehacer literario, la universalidad de su amena erudición, la independencia y precisión de sus criterios, el lúcido rigor de sus indagaciones y la ponderada ironía de sus juicios, contribuyeron, en forma decisiva, a definir y orientar el rumbo de las lecturas literarias en el Uruguay y en América.

Entre sus obras se encuentran: Aspectos de la novela del siglo XX (1946), Borges: hacia una lectura poética (1976), Borges por él mismo (1979), Eduardo Acevedo Díaz (1963), El arte de narrar (1968), El boom de la novela hispanoamericana (1972), El cuento uruguayo (1965), El desterrado (1968), El juicio de los parricidas (1956), El otro Andrés Bello (1969), El viajero inmóvil (1966), Ingmar Bergman (1964), José Enrique Rodó ( 1950), José Lins do Rego y algunos problemas de la novela brasileña (1952) .